home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 010190 / 01019003.003 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  4.0 KB  |  78 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 31Did Noriega Slip Over the Edge?  
  2.  
  3.  
  4.     When he was told by an American journalist in 1988 that he
  5. was "the most hated man in the United States," Manuel Antonio
  6. Noriega preened with pleasure. "Do they really hate me even more
  7. than Gaddafi?" he asked. Yes, he was assured, even more than
  8. Gaddafi. Noriega laughed.
  9.  
  10.     It was just that cocksure quality, combined with cunning
  11. and ruthlessness, that enabled Panama's leader to face down
  12. repeated U.S. challenges over the past 2 1/2 years. But in the
  13. days leading up to the U.S. invasion, Noriega seemed to slide
  14. into recklessness, as if he were deliberately trying to provoke
  15. his own doom. First his handpicked assembly declared that a
  16. "state of war" existed with the U.S. and installed Noriega as
  17. Panama's "Maximum Leader." Then he sat back while his troops
  18. shot a U.S. Marine and abducted and abused a Navy lieutenant and
  19. his wife. Noriega could not have handed his American adversaries
  20. a better pretext for invasion.
  21.  
  22.     Noriega's increasingly bombastic language and his
  23. trigger-happy troops may have been indications that events were
  24. spinning out of control in Panama, forcing him to extremes. But
  25. other evidence suggested that the dictator was losing control
  26. of himself: U.S. troops searching his various hideouts found,
  27. along with pictures of Adolf Hitler, collections of pornography
  28. and sophisticated weapons and more than 50 kilos of cocaine. In
  29. one Noriega guesthouse, searchers found a bucket of blood and
  30. entrails, which they said may have been used for occult rites
  31. to protect him. Was the accused drug trafficker deteriorating
  32. into a megalomaniac drug user?
  33.  
  34.     Evidence of his erratic behavior first emerged after an
  35. aborted coup attempt against him in March 1988. Reports
  36. circulated that Noriega had taken to the bottle and occasionally
  37. drank himself into a stupor. In the months after he violently
  38. halted last May's presidential election, Noriega -- perhaps
  39. prudently -- saw himself as a marked man. He refused to sleep
  40. in the same place on consecutive nights and, as a precaution
  41. against being poisoned, ate only food prepared by his
  42. girlfriend's mother.
  43.  
  44.     Following the second failed coup attempt last October,
  45. Noriega rounded up dozens of officers for imprisonment or
  46. execution, deepening tensions in the barracks. In public, he
  47. sometimes appeared drunk and showed the telltale signs of
  48. cocaine abuse. Noriega supporters say that in December, in the
  49. wake of reports that Bush had authorized a new covert plan to
  50. oust him, the general sank into a deep depression. Under
  51. mounting pressure, trusting no one, he was fatalistic about his
  52. chances of surviving his confrontation with the U.S.
  53.  
  54.     Many American officials feel that a fitting coda to
  55. Noriega's infamous career would be his capture and extradition
  56. to the U.S. to stand trial on the 15 drug-related and
  57. money-laundering charges handed down by federal grand juries in
  58. Tampa and Miami in February 1988. But to convict Noriega,
  59. prosecutors would have to rely largely on the testimony of two
  60. convicted felons who traded their stories for plea bargains.
  61. Moreover, Noriega's long association with the CIA could block
  62. any successful prosecution. His lawyers are certain to demand
  63. access to classified material that the Government will be
  64. reluctant to release, a tactic that has proved successful in the
  65. Iran-contra trials. Warns Richard Gregorie, a former assistant
  66. U.S. attorney in Miami: "(Noriega) would be entitled to say that
  67. he was getting his money from the CIA, and would request
  68. documents to prove it."
  69.  
  70.     First, however, Noriega must be found. At week's end a
  71. State Department official said Deputy Assistant Secretary of
  72. State Michael Kozak had traveled to Panama to advise the Endara
  73. government and try to negotiate Noriega's surrender. One of the
  74. general's American lawyers, Raymond Takiff, predicts that will
  75. never happen. "I feel unhappily secure in my belief that he
  76. will be killed," Takiff says. "He will not be captured."
  77.  
  78.